Ходж Рудас

Пролог (12 лет до открытия Темного Портала)

Зовите меня просто - Ходж.

Когда-то давно, лет эдак сорок назад, Западный Край представлял из
себя райский уголок, где на одиноко стоящих фермах мирно трудились их
жители, выращивая тыквы, капусту или что-нибудь еще на прокорм себе или
на продажу. На одной из таких маленьких ферм, когда солнце давным-давно
перестало озарять своими лучами бескрайние поля, а ушло за горизонт,
что удивительно, никто не спал. Наоборот - все застыли в ожидании, за
исключением одной единственной женщины, медленно поднимающей нечто над
головой. Это нечто было запачкано в крови, яростно брыкалось, визжало,
плакало и вообще вело себя довольно дико. Затем, приблизив к этому
окровавленному существу свечу, женщина торжественно объявила:

-Можете выдохнуть. Это мальчик.

Мужчина, стоявший над кроватью, равно как и женщина, на ней лежавшая,
почти одновременно улыбнулись. Какое счастье, что родился все-таки
мальчик, способный продолжить дело отца. Если родилась бы дочь,
мгновенно родились бы проблемы: выдать замуж, найти приданное... Ну и в
таком роде.

-Я назову его... - задумался мужчина, взяв ребенка на руки. - Ходж. Это хорошее имя, так звали моего деда.

На тот совершенно не важный факт, что его деда звали самую малость не
так, никто не обратил внимания. Ходж... Звучит. Не Роберт какой-нибудь.
Наверное, вырастет из сына человек.

...Или нет?

Глава 1 (6 лет после открытия Темного Портала)

Бегство от проблем - удел слабых. Я сильный.

Западный Край находился в состоянии полного и абсолютного кризиса.
Кровожадная Орда разграбила все, до чего дотянулась, а то, что не может
принести пользу оркам, было разрушено. То, что разрушить нельзя, было
максимально испорчено, дабы люди не смогли использовать это в будущем.
Поля были растоптаны, урожая не предвиделось, по тем хозяйствам, что еще
не были разрушены, шли целые толпы беженцев с востока, которых просто
негде было приютить. Штормград пал, а армия орков ушла куда-то далеко на
север, завоевывать остатки континента, оставив на юге мелкие отряды. С
ними воевало немногочисленное Ополчение, состоявшее, по большей части,
из бывший крестьян или солдат, отставших от своих полков.

Мужчина в стеганной кожаной броне по-пластунски пересекал пожженое поле,
стараясь не привлекать внимание орка, стоявшего впереди и с умным видом
пялившегося на пожарище. Если повезет, орк его не заметит и можно
будет убить его со спины. Если не повезет - придется бегать от него по
всему Западному краю, благо особо ловким и быстрым чужеземец не
выглядел. Мужчина приподнялся, когда находился от орка всего в двух
метрах, и с сомнением посмотрел сначала на свой иссеченный кинжал, затем
на удавку, перекинутую через пояс. Нет, все же лучше кинжал, физически
сильный орк может удавку порвать. Человек затаил дыхание и, сделав
широкий шаг вперед, к орку, выхватил кинжал и вонзил его под лопатку.

Однако, глупо было полагать, что такого врага можно было убить легко.
Орк взревел как десяток медведей и, повернувшись и увидев своего
противника, схватил его левой рукой за шею и принялся душить, трясти и
бить головой о стену, ранее, скорее всего, принадлежавшую сараю. Глаза
мужчины помутнели, мир перед ними поплыл, а затем стал медленно темнеть.
Он уже мысленно попрощался с жизнью и с горечью подумал, что удавка
все же была бы полезнее. Но хватка зеленокожего стала ослабевать, он
издал что-то между стоном и вздохом, сдавил шею человека в последний раз
и рухнул на землю. Мужчина несколько минут стоял на месте, тяжело
дыша, а затем вытащил свое оружие из под лопатки орка и поковылял к
ближайшему оплоту сопротивления, ферме Мольсена.

Таков был наш герой - Ходж Рудас, один из малочисленной группировки,
охотящейся за зеленокожими в королевстве Штормграда. Так как орки
превосходили сопротивление как по силе, так и по количеству, его ряды
редели очень и очень быстро, и недалек был тот день, когда последний из
его членов сделает последний вздох. Ходж был росту не совсем среднего,
но и не сказать, чтобы сильно высокого, обладал сложением человека,
часто занимающегося физическим трудом, светло-коричневые волосы его были
все время тщательно причесаны, а над губами рос предмет его гордости -
усы, плавно переходящие в козлиную бородку, которую наш герой считал
весьма красивой и пекся о ней наверное больше, чем о своей жизни. Из
экипировки он носил плохо сделанную кожаную броню, два кинжала, удавку и
крохотный лук, хотя мечтал, естественно, о сверкающих латах и двуручном
мече. К сожалению, судьба повернулась к нашему герою спиной, обделив
его броней и воинской подготовкой. А в условиях отсутствия защиты и
умения пользоваться нормальным оружием, приходилось нападать со спины и
молиться Святому Свету, чтобы тебя не заметили раньше времени. Конечно,
иногда дело доходило до открытых противостояний, но тогда Ходж чаще
всего с закрытыми от страха глазами размахивал кинжалами перед собой
(хотя, в последнее время он изживал этот недостаток).

Рудас вошел в одну из немногих целых ферм и осмотрелся. Все как
обычно: камин без дров, пыльный пол, замызганые стены, в печи лежит
котел, в котором готовится нечто в теории съедобное, но на практике
отвратительное. На кроватях сидели шестеро человек со скорбью на лице и
небольшими кружками в руках, не удостоившие вошедшего Ходжа ни одним
взглядом.

-Что такое? - поинтересовался Ходж, бросая куда-то в угол помятую шляпу. Он был несколько обижен тем, что его даже не заметили.

-Джим. - негромко, как будто боясь, что на него обрушится потолок,
сказал один человек после долгого молчания и созерцания дна кружки. -
Вышел на свежий воздух, решил что съестное найти, а там кого-то
встретил. Не успел даже оружия достать, а его уже копьем проткнули и
голову отрубили.

Повысившиеся после чудесного спасения настроение Ходжа моментально
кануло в Лету. Вот значит как... Уже два года прошло с тех пор, как орки
разрушили Штормград, тогда же образовалось сопротивление. Когда-то оно
насчитывало десятков шесть человек, теперь - не больше двадцати.
Человек семнадцать, скорее всего. И только пятеро умеют правильно
держать оружие и сражаться с орками более-менее на равных, они-то как
раз умирали быстрее всех. В таких-то условиях, когда враг больше и
сильнее тебя, единственные залоги победы - навалиться скопом или убить
со спины. Ну или с расстояния, если враг - не тролль, вооруженный
копьем.

-Если орки продвинутся дальше, на север, то уже все. Конец. И нам тоже
конец. Почему бы нам тогда не отправится в армию, на север? - предложил
один, отвлекшись от печальных мыслей о том, что все мы не вечны.

-Ага. - кивнул второй и хихикнул бы, если ситуация не была бы так
ужасно. - И встретить Орду, бодрым маршем идущую эти самые армии
вырезать. В лучшем случае, из нас не дойдет никто. В худшем... Вы
слышали о том, что случилось с рыцарями? Ну, теми, кто Штормград
оборонял? Которым еще колдуны орочьи мозги промыли? Ну так вот. В худшем
тоже дойдем. Только вот не сами.

Ходж вздохнул и поглядел на кружку как единственное спасение. Он
протянул к ней руку, думая о том, что через дно стакана все будет
выглядеть лучше. Протянул и вдруг одернул. А затем размахнулся, выбив
кружки из рук тех, кто сидел ближе всех к нему. По давно не мытому полу
растекся прозрачный самогон.

-Эй, ты чего, рехнулся?! - мигом поднялся один из ополченцев с явным
намерением выбить у Ходжа пару зубов, но Рудас моментально отправил его
обратно, на кровать.

-Нет, ребята, это вы рехнулись. - зло проговорил Ходж, как будто желая
бросится на каждого в отдельности и разорвать его на куски. - Мир в
опасности. Мы не можем выбить орков даже с наших собственных ферм... А
знаете почему? Потому что вместо этого мы пьянствуем!

Ходж схватил кружку еще одного и плеснул самогоном ему на лицо.

-Вечером забираю все спиртное. Мы должны не пить, а делом заниматься.
Родину защищать. - и хотя Ходж все еще говорил все в сердцах, он уже
немного остыл. В глазах ополченцев медленно появлялось понимание и
вина. - Завтра я отправляюсь отбивать свою. Те, у кого мозги еще не
расплылись, могут отправиться со мной. Остальные - ложитесь и ждите,
пока вас тоже копьями попротыкают, как Джима. Он был настоящим
храбрецом, а не таким как вы

После этих слов Ходж выпрыгнул на улицу и захлопнул дверь. Он пошел
далеко, в поле, желая побыстрее уйти от этих воняющих алкоголем
мужиков... Нет, не мужиков. Мужик Родину защищает, а эти слабаки пьют
заупокой. Пора с этим кончать. Война сама собой не выигрывается. И пусть
армии сходятся на севере, на юге тоже есть решительные люди. И он,
Ходж, станет одним из них.

Глава 2 (27 год после открытия Темного Портала)

У меня есть жена и ребенок. Я выживу ради них. А у тебя есть что терять?.

Ходж стоял перед дверью собственного дома и боялся туда зайти. Как он
будет смотреть в глаза жене после того, что он скажет? Что она скажет
ребенку? "Сынок, папа снова отправляется рисковать своей жизнью, и я
опять не уверена, вернется ли он"? Ходж в первый раз в жизни думал, что
скажет Мишель. Но она ведь наверняка поймет и простит. Она же знает, что
это во благо семьи. Наконец решившись, Рудас открыл дверь и увидел, что
жена решила встретить его прямо с порога. На нее было страшно смотреть -
ее волосы, ранее всегда прибраные и собраные, теперь были распущены и
закрывали лицо. Но даже сквозь них было видно красные от слез глаза...

-Мишель, я... - начал Ходж успокаивать жену, но та не дала ему произнести и трех слов.

-Я знаю. - оборвала его она. - Ты вчера приходил за своей чертовой
броней и за своим проклятым оружием. И ты не ночевал дома. Я знаю, что
это значит.

-Ты же знаешь, что у меня нет выбора, я... - снова попытался начать Ходж, но ему не удалось и в этот раз.

-Нет выбора?! Нет выбора?! Все нормальные девушки вышли замуж за
кузнецов или торговцев. А ты... Ты... Когда я вышла замуж, ты был
фермером. У тебя были коровы, свиньи, не самые чистоплотные создания,
конечно, но они были доходны. И ты был в безопасности, потому что
занимался нормальным делом. А что теперь? "Дорогая, я вынужден
отлучиться на месяц. Нужно убить одного сбежавшего заключенного".
"Мишель, меня тут отправляют на другую сторону континента, буду прыгать
за наемным убийцей по крышам". Ты о ребенке хотя бы иногда думаешь?! Что
я ему скажу, если ты не вернешься?

Ходж понял, что его супруга сейчас находится на грани. Нужно подбирать
слова аккуратно, потому что любое неверное слово может оказаться искрой
на пороховом складе.

-Я обязательно вернусь. - сказал он наконец.

-Вернешься? Можешь вообще не возвращаться. Ты пришел попрощаться?
Попрощался. А теперь уходи куда решил. - вспылила она и захлопнула перед
его носом дверь.

Ходж шел в квартал магов и думал о том, что жизнь чертовски
несправедлива. У него был отец, была ферма. Куда все это делось? Отец
ушел на войну и не вернулся. Ферму сожгли сначала орки, а когда он вышел
за Мишель и отстроил ферму заново, не прошло и пяти лет, как ее сожгли
снова, на этот раз бандиты из братства Справедливости. Ничего в жизни он
делать не умел, кроме как пахать и драться. Пахать было негде -
Западный Край стал небезопасным местом, почти все прибрало к рукам
Братство, а немногочисленные поля в Элвиннском лесу уже кому-то
принадлежали. О том, чтобы построить новую ферму, было даже думать
страшно. Поэтому, после того как Ходж с женой переселился в Штормград,
он ступил на скользкую тропу наемника. Сначала все было сравнительно
безобидно: "Добудь мне кабаньи клыки, мне самому кабанов искать лень.".
Затем было уже гораздо тяжелее: "Тут на моем поле Братство пошаливает.
Разберись". Затем совсем жутко: "У меня тут из под носа в другой город
уперли редчайшие книги заклинаний. Верни. Ах да, это сделала банда
профессиональных разбойников. И еще, книги должны быть в идеальном
состоянии." Мишель терпела, а Ходж рисковал жизнью. Маленькому сыну
говорили, что его папа работает караванщиком (ага, караванщиком... Кодо
по мостам перевозит. Туда и обратно. И от орочьих часовых прячется). Но
на этот раз она, видимо, не выдержала. Трудно жить с мыслью о том, что
твоя вторая половина - фактически живой труп. Он еще дышит и говорит, но
исход предопределен. Он скоро умрет.

Ходжу было уже тридцать девять лет. У него была любимая жена и
ребенок, в котором он души не чаял. И хотя молодые коллеги посмеивались
над "стариком", Рудас знал, что хотя в двадцать-тридцать лет мышцы были
сильнее, сейчас он был опытнее. А значит, хитрее. А в бою выживает не
тот, кто силен, а тот, кто выживать умеет. А для Ходжа это было второй
профессией (первой была "Пойди, убей, принеси"). И хотя он знал, что это
дело было гораздо опаснее, он верил в товарищей (и работодателя,
затесавшегося в ряды товарищей).

-Марко... Странный маг, но выглядит очень сильным. Сработаемся. Адэль
хоть и видит во мне соперника, но с ней тоже сработаемся. В Аплоу я
верю. - убеждал Ходж сам себя. - Я выживу. Мне заплатят двадцать пять
золотых слитков, а это больше, чем у меня будет когда-нибудь еще. Я буду
жить припеваюче, я навсегда завяжу с наемничеством. И мы будем жить как
семья, и умрем вместе.

Ходж твердо решил - это будет его последнее дело. После этого он расплавит кинжалы и сожжет броню.

-И все будет хорошо. Я знаю.